Destan en kısa şekilde anlatmak gerekirse; Milletleri derinden etkileyen tarihî ve sosyal olayları anlatan çoğunlukla manzum şekilde olan edebî eserlere `destan` denir. Genellikle anonim ürünlerdir ve kimin tarafından çıkarıldığı bilinemez.
- sözlü edebiyat eserlerdir,
- genellikle manzumdur,
- abartılı bir anlatım tarzı vardır,
- kişiler ve olaylar olağanüstü bir özelliği vardır,
- evrensellik değil, ulusallık ön plandadır,
- genellikle kahramanlık konusu işlenir,
- kahramanlık olduğu için de epik şiir olarak ta değerlendirilir.
Destan kelimesinin kökü Farsça dan gelmektedir. "hikaye, masal" gibi anlamları vardır. Destanlar genellikle abartılarak, süslenerek anlatılır. İsbatı veya yalan bilgi olduğu kesinlikle isbat edilemez. Destanda geçen kişiler; milletleri etkileyen, ülkelerin yıkılışını, kurtuluşunu veya kuruluşunu büyük etkide etkileyen kişilerden oluşur.
Destanlar; çekirden, yayılma ve derleme olarak üç aşamaya bölünür.
- Çekirdek: ülkelerin başına gelen olaylarda (savaş, işgal, deprem, kıtlık) ortaya çıkıp, insanları bu durumdan kurtaran, yüceltilerek konuşulmaya başlayan efsane kahramanlar görülmektedir.
- Yayılma: Çekirden aşamasında ortaya çıkan kişi, dilden dile anlatılmaya başlamaktadır. Olayın ve ortaya çıkan kişinin etkileri anlatılmakta ve bölgeden bölgeye, nesilden nesile aktarılmaya devam etmektedir.
- Derleme: Bu aşama ise yaşanılan olay ve anlatılan efsane karakter yazıya dökülür. Fakat bu yazıyı oluşturan, derleyen kişi kim olduğu bilinmemektedir.